“厚德载物”是中华民族传统美德的核心理念，最早出自于先秦《周易·坤卦·大象传》：“天行健，君子以自强不息；地
势坤，君子以厚德载物”。意思是说：天的运动刚劲强健，相应于此，君子处事，应像天一样，自我力求进步，刚毅坚卓，永不停息；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。厚德载物，既是对大地承载万物之德的描述，也是对道德高尚者承担重任的形容。
厚德载物展现出“海纳百川、和而不同”的包容开放精神。中国古人常用海纳百川比喻包容开放的品格。君子之度量，应如同大海一般宽广，而大海之所以伟大，还在于它能容纳所有事物，所谓“海纳百川，有容乃大”。孔子提出“君子和而不同，小人同而不和”，就蕴含着对待不同事物的开放包容态度。《礼记·中庸》指出：“万物并育而不相害，道并行而不相悖。”万物不尽相同，可能存在分歧矛盾，但是世界正是因为不同和差异，才会如此丰富多彩，“一花独放不是春，百花齐放春满园”。 在承认并包容差异性、多样性的基础上，人与人之间、国与国之间、文明与文明之间应当平等交流，相互借鉴，共同进步。只有接受彼此的不同，做到“求同存异”“和而不同”，才能包容共生、和谐相处。
厚德载物表现为“宽以待人、反求诸己”的宽恕自省心态。宽以待人就是要以宽宏大度的心态去宽恕别人。孔子说：“己所不欲，勿施于人。”自己不喜欢的，也不要强加给对方，展现了基于换位思考、将心比心的宽恕精神。在“宽以待人”的基础上，孔子说：“君子求诸己，小人求诸人。”君子与小人的区别在于君子反省自己，小人苛求他人。凡是行为遇到问题，不能达到目标的，首先要返回自身寻找原因，而不是向外求全责备。自身的德行端正，天下之人自然会尊敬和归服。因此，反求诸己是更高层次的精神境界，也是圣贤君子对心性修养和道德准则的行动实践。
厚德载物含有“贵柔守雌、上善若水”的谦和品质。老子提出“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”水的优点在于滋润万物而不与万物相争，但是水能以柔克刚，水滴石穿，无往而不胜。水所表现出来的清净、平等、柔和的自然本性，就是厚德的表现。