2014年5月4日习近平总书记在《青年要自觉践行社会主义核心价值观——在北京大学师生座谈会上的讲话》里引用《管子》古人核心价值观的名句——“四维不张，国乃灭亡”。其出自《管子·牧民》，“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。”意思是，礼、义、廉、耻是维系国家的四项道德准则，如果它们不能被推行，国家极易灭亡。“礼”指上下有节；有礼，就不会超越节度。“义”指合宜恰当的行事标准；有义，就不会妄自求进。“廉”指廉洁方正；有廉，就不会掩饰恶行。“耻”指知耻之心；有耻，就不会同流合污。因此，治国用此四维，就可以使君位安定、民无巧诈、行为端正、邪事不生，于是国可守而民可治。
每个时代都有每个时代的精神，每个时代都有每个时代的价值观念。中国古代历来讲格物致知、诚意正心、修身齐家、治国平天下。从某种角度看，格物致知、诚意正心、修身是个人层面的要求，齐家是社会层面的要求，治国平天下是国家层面的要求。在当代中国，我们提出要倡导富强、民主、文明、和谐，倡导自由、平等、公正、法治，倡导爱国、敬业、诚信、友善，积极培育和践行社会主义核心价值观。我们提出的社会主义核心价值观，把涉及国家、社会、公民的价值要求融为一体，既体现了社会主义本质要求，继承了中华优秀传统文化，也吸收了世界文明有益成果，体现了时代精神。
这种核心价值观，承载着一个民族、一个国家的精神追求，体现着一个社会评判是非曲直的价值标准。核心价值观勾绘出一个国家的价值内核、一个社会的共同理想、亿万国民的精神家园，为改革发展划定了价值的航标，正是当代中国的“立国之维”，是亿万人民的“价值公约数”，从而回答了我们要建设什么样的国家、建设什么样的社会、培育什么样的公民的重大问题。